美国社会学家C.W.米尔斯在《权力精英》（1956）一书中，把工人分成白领与蓝领两个阶级。
「白领」是指以提供脑力劳动，来获的报酬的工人，其中包括管理者阶层。

「蓝领」则是指以提供体力劳动，来获的报酬的工人。

 因为当时的体力劳动阶层，例如修车工人，穿的通常的便宜耐磨的工作服，工作服颜色以蓝色居多，所以称呼蓝领...
相反的，坐办公室的职员，通常要穿的是整齐的白衬衫，所以称呼他们白领...
后来又有人觉得这样划分太过模糊，进而创造出「灰领」、「粉领」、「金领」..等名词..
以英文来解释分类或许会比较清楚：
1.white collar 白领，坐办公室的职员
2.blue collar 蓝领，体力劳动者
3.gray collar 灰领，从事维修保养技术工作的工人
4.pink collar 粉领，常指女教师、女售货员、女护士等
5.gold collar 金领，科技信息技术工作者
6.bright collar 亮领，事业成功专业人士
7.open collar 开领，在家上班族，也称SOHO（small office,home office）
8.iron collar 铁领，即机器人。